Innovation : L’Université Mohammed VI Polytechnique (UM6P), locomotive de la recherche scientifique au Maroc

Le Maroc s’est imposé comme un “hotspot” mondial pour la découverte de fossiles de dinosaures, offrant des aperçus précieux sur la diversité et l’évolution de ces créatures. Son patrimoine géologique exceptionnel, couvrant près de 500 millions d’années, a permis la conservation d’une incroyable diversité de fossiles, y compris ceux de dinosaures, de trilobites et de reptiles marins.

Un Passé Géologique Exceptionnel

Le Maroc possède une histoire géologique riche et diversifiée, avec des formations datant de l’Ordovicien, du Dévonien et du Crétacé. Ces couches sédimentaires, bien exposées dans des régions comme les montagnes de l’Atlas, le Sahara marocain et les plateaux du sud, ont préservé une grande variété de fossiles. Les conditions géologiques, combinées à l’isolement de certains environnements marins et terrestres anciens, ont favorisé une conservation exceptionnelle des spécimens.

À la fin du Crétacé et au début de l’ère tertiaire, une grande partie du Maroc était recouverte par une mer peu profonde et tropicale, peuplée de centaines d’animaux marins, y compris des reptiles marins comme les plésiosaures, les mosasaures et les requins. Le retrait de cette mer, dû à des bouleversements climatiques et géologiques, a laissé derrière elle de vastes “cimetières” de fossiles marins, particulièrement abondants dans les mines de phosphate, qui constituent aujourd’hui une richesse paléontologique majeure pour le pays.

Découvertes Majeures et Espèces Révélées

Le Maroc est un terrain fertile pour les découvertes paléontologiques, avec des trouvailles qui continuent de bouleverser les connaissances sur les dinosaures.

Des Dinosaures Africains Uniques

Plusieurs découvertes récentes ont mis en lumière la diversité des dinosaures qui peuplaient l’Afrique du Nord.

• Thyreosaurus Atlasicus : Une nouvelle espèce de dinosaure herbivore à armures (Stégosaure) a été découverte en mai 2024 dans le Moyen Atlas, près de Boulemane. Cette découverte est notable pour la disposition couchée de ses ostéodermes, une observation inédite chez les stégosaures. Le Thyreosaurus Atlasicus présente des différences anatomiques significatives avec l’Adratiklit Boulahfa, une autre espèce de stégosaure trouvée dans la même région, confirmant ainsi sa classification en tant qu’espèce distincte.

• Le plus ancien dinosaure Cerapoda : En mars 2025, des chercheurs ont mis au jour dans la région de Boulemane le plus ancien fossile connu de dinosaure Cerapoda, datant d’environ 168 millions d’années. Cette découverte, un fragment du fémur gauche, repousse de plusieurs millions d’années l’histoire de ce groupe de dinosaures herbivores à bec d’oiseau et renforce la position du Maroc comme site majeur pour l’étude de l’évolution des dinosaures.

• Abelisauridae pré-T. rex : En août 2023, deux nouvelles espèces d’Abelisauridae, des cousins primitifs du T. rex, ont été identifiées. Ces carnivores, dotés de courtes mâchoires et de bras encore plus courts, vivaient aux côtés du gigantesque Chenanisaurus barbaricus, démontrant la diversité de la faune préhistorique au Maroc juste avant l’extinction massive des dinosaures il y a environ 66 millions d’années. La découverte de ces fossiles dans un ancien milieu marin peu profond est particulièrement surprenante, car cet environnement était principalement connu pour abriter des reptiles marins.

• Hadrosauridés nains : En février 2024, une nouvelle espèce de dinosaures hadrosauridés (dinosaures à bec de canard) a été découverte dans les mines de phosphate du Maroc. Ces hadrosauridés nains lambéosaurinés datent de la fin du Crétacé, il y a environ 68 millions d’années.

Autres Découvertes Notables

Le Maroc a également été le théâtre de découvertes plus anciennes qui ont marqué la paléontologie. La première découverte d’ossements de dinosaures au Maroc remonte à 1927. Des sauropodes géants comme Cetiosaurus mogrebiensis (Jurassique moyen), Atlasaurus imelaki (Haut Atlas central) et Tazoudasaurus naimi (Ouarzazate) ont été identifiés. Les régions sahariennes, notamment le bassin de Kem Kem, ont livré des restes de sauropodes (Rebbachiasaurus garasbae) et de théropodes carnivores (Carcharodontosaurus saharicus, Deltadromeus agilis et Spinosaurus aegyptiacus). Les dépôts de phosphates de la région des Ouled Abdoun (Khouribga) ont révélé une grande variété de dinosaures marins (mosasaures) et terrestres (ornithopodes comme Ajnabia odysseus et Minqaria bata).

Patrimoine Scientifique et Défis de Préservation

Le patrimoine paléontologique du Maroc est immense et représente toutes les époques de l’histoire de la vie sur Terre. Les fossiles du Maroc sont considérés comme un véritable “livre ouvert” sur l’histoire préhistorique de notre planète.

Cependant, la préservation et la valorisation de ce trésor soulèvent des questions importantes. Bien que le Maroc soit un “paradis pour les géologues et les paléontologues”, il manque encore de compétences scientifiques pour la recherche et d’infrastructures adéquates, notamment un réseau de musées d’histoire naturelle dignes de ce patrimoine. Le trafic illicite de fossiles est également une préoccupation majeure.

Des efforts sont néanmoins déployés pour valoriser ce patrimoine. Des équipes de recherche internationales, impliquant des scientifiques marocains de diverses universités (Faculté des sciences de Ben M’Sick, Université Sidi Mohamed Ben Abdellah de Fès, Université Hassan II de Casablanca), contribuent activement aux découvertes. Le Muséum national d’histoire naturelle de Paris collabore également avec des paléontologues marocains. Des plateformes de préparation et de montage de dinosaures, telles que Paleo Tech, existent au Maroc.

Les autorités marocaines ont exprimé leur intention de renforcer la protection des sites fossilifères et d’investir davantage dans les infrastructures de recherche locales pour développer l’expertise nationale en paléontologie. La restitution de fossiles préhistoriques par d’autres pays, comme les États-Unis, contribue également à enrichir les collections nationales. L’enseignement de cette science et des découvertes marocaines dans le programme éducatif est également préconisé pour sensibiliser les jeunes à cette richesse.

Le Maroc, avec ses récentes découvertes et son potentiel inexploité, continue de se positionner comme un acteur majeur de la recherche paléontologique mondiale, contribuant de manière significative à notre compréhension de l’évolution des dinosaures et de l’histoire de la vie sur Terre.